무선 LAN 발전 방향

무선 LAN 기술이 처음 시장에 소개되기 시작한 것은 1990년대 초로 거슬러 올라간다.
군수용으로 무선 기기를 제조하던 Proxim, Symbol 등의 무선 장비 업체들은 1980년대 말 FCC가 비허가대역(unlicensed band)을 개인 용도로 활용할 수 있도록 허가하면서 무선 LAN 장비 시장에 처음 뛰어들었다. 이들 업체들에 의해 주로 OEM 형태로 대기업에 납품되던 초기 무선 LAN 제품은 기술적으로 구현하기 쉽고 성능이 우수한 FHSS 변조 방식에 1.6Mbps의 전송 속도를 지원하는 제품들이 대부분이었으며, 주로 유선 선로를 포설하기 어려운 백화점, 창고, 호텔 등의 특수한 장소나 업무상 무선이나 이동성이 요구되는 작업 환경에서 제한적으로 사용되어 왔다.

무선 LAN 기술에 있어서 일대 전기를 마련하게 된 것은 1997년 6월 미국 IEEE(Institute of Electrical and Electronics Engineers)에서 그 동안 별다른 표준 없이 업체 독자 기술로 개발되어 오던 무선 LAN 기술들을 한데 통합하여 IEEE 802.11로 표준화 한 것이다.
하지만 IEEE 802.11에서는 FHSS(Frequency Hopping Spread Spectrum), DSSS(Direct Sequence Spread Spectrum), IR(Infrared) 등의 3 가지 물리 계층을 규정하고 있으며 각 물리 계층 간에는 호환성이 보장되지 않았기 때문에, 시장에서는 한때 Proxim을 중심으로 하는 FHSS 지지 업체들과 DSSS 기술을 지지하는 업체들 간에 흡사 종교 전쟁에 가까운 대립을 보여 소비자들로서는 선뜻 어느 특정 기술에 투자하기 어려웠다.

FHSS 방식의 승리로 굳어지는 것처럼 보였던 무선 LAN 시장은 1999년 9월 IEEE에서 Lucent Technologies와 Harris Semiconductor(현재 Intersil)가 공동으로 제안한 DSSS/CCK (Complementary Code Keying) 변조 방식을 기반으로 하는 IEEE 802.11b고속 무선 LAN 규격이 표준화 되면서 또 다른 상황을 맞이하게 된다. 표준화 당시 DSSS 방식만이 표준으로 선정될 수 밖에 없었는데, 그 이유는 기존의 FHSS 방식은 채널 당 대역폭이 1MHz로 제한되어 있어 미국 FCC(Federal Communication Commission)의 규정을 위반하지 않고는 2Mbps 이상의 고속 전송이 불가능했기 때문이다. 최근 Proxim을 중심으로 한 FHSS 진영은 FCC 규정 개정 요구를 관철시켜 채널 당 5MHz 까지 대역폭을 사용할 수 있도록 허가를 받아냈다. 그러나 FHSS 방식은 이미 기업 시장에서 자리를 굳히고 있는 802.11b Wi-Fi와 경쟁하기 보다는 가정용 시장을 대상으로 하고 있는 HomeRF 표준 기반 제품에서 주로 구현될 것으로 보인다.

현재 시장에서 판매되고 있는 무선 LAN 제품은 IEEE 802.11b 표준 규격에 근거한 Wi-Fi 제품이 대부분으로 무선 LAN 시장을 급격히 성장시키고 있는 주요한 원동력이 되고 있다. Wi-Fi가 시장에서 성공한 원인은 크게 3 가지 측면으로 분석할 수 있다. 첫째, 관련 업계 및 표준화 기구에서 신속한 표준화 및 상용화를 동시에 추진해 저가격화를 유도했으며, DSSS 방식으로 물리 계층 표준을 단일화 해 업체들 간의 이견의 소지를 없앴다.
때문에 업체들로서는 표준 보다는 어떻게 보다 저렴한 가격으로 우수한 제품을 제공할 것인가에만 역량을 집중할 수 있었다. 둘째, 무선 LAN 기술의 전세계적인 확산을 촉진하기 위해 설립된 WECA(Wireless Ethernet Compatibility Alliance)에서 각 업체들의 제품 호환성을 보장함으로써 기술 및 표준에 대한 신뢰도를 높였다. 셋째, 이동 통신 기기의 활발한 보급으로 인해 컴퓨팅 환경에서도 이동성과 원격성 및 편리함을 요구하는 소비자들의 욕구가 무선 LAN 기술과 서로 맞아 떨어졌다. 이제는 과거와 달리 유선을 포설하기 어려워 어쩔 수 없이 무선 LAN을 사용하는 것이 아니라 업무 상의 신속성과 생산성의 향상을 위해 무선 LAN을 선호하는 기업들이 늘어나고 있다.
실제로 무선 LAN 기술은 분권화, 소규모화, 기능화 추세로 인해 점차 수평화 되고 있는 현대 비즈니스 조직을 뒷받침해 주는 기반 기술로서 엔터프라이즈 시장에서 관심을 모으고 있다.
하지만 아직까지는 무선 NIC 및 액세스 포인트 장비의 가격이 유선 장비들에 비해 비교적 고가여서 개인 소비자들에게까지 널리 파급되지는 못하고 있다.

현재 무선 LAN 시장에서 주요한 이슈로 부각되고 있는 것은 5GHz 주파수 대역에서 54Mbps 이상의 전송 속도를 지원하는 차세대 무선 LAN 표준인 IEEE 802.11a와 ETSI BRAN HIPERLAN/2이다. 상기 두 표준은 이미 1차 표준화 작업이 끝난 상태이며, 반도체 칩셋이 본격적으로 상용화 되는 2001년 하반기부터 Lucent 등 일부 업체들로부터 장비가 출시되고 있다. 5GHz 기술과 별도로 현재 IEEE에서는 기존의 2.4GHz ISM 대역에서 전송할 수 있었던 최대 전송 속도인 11Mbps를 20Mbps 이상으로 고속화 하는 802.11g 기술의 표준화가 진행 중에 있으며, 늦어도 2001년 내에는 표준화가 완료될 것으로 기대되고 있다.
10Mbps의 전송 속도를 지원하는 HomeRF 2.0 표준도 최근 표준화가 완료되었으나, 이미 시장에서 주도적인 위치를 확보하고 있는 Wi-Fi와 경쟁하기는 어려울 것으로 보인다.